Die Bewegung der Leos wurde vor 49 Jahren ins Leben gerufen. Damals brachte der Trainer Jim Graver den Ball ins Rollen. Mit grosser Wahrscheinlichkeit handelte es sich dabei um einen Baseball, denn Graver war 1957 Baseballtrainer an der Abington High School in Pennsylvania, USA. Darüber hinaus war er aktives Mitglied des Lions-Clubs von Glenside in Pennsylvania.
Zusammen mit dem Lions-Mitglied William Ernst entwickelte Graver die Idee, einen Club für Schüler der High School zu gründen. In der Ausgabe des "Evening Bulletin" vom 7. Oktober 1976 wird Ernst in einem Artikel mit dem Ausspruch zitiert: "Die Kiwanianer hatten schließlich auch ihre Key-Clubs, und beim Rotary-Club gab es die Wheel-Clubs" (heute: Interact-Clubs).
Bald traten die beiden mit ihrer Idee an andere Lions heran. Die Lions von Glenside waren sich sofort einig, dass eine Jugendgruppe der Lions eine hervorragende Idee sei. Graver und Ernst machten sich an die Arbeit.
"Wir brauchten einen festen Kern, eine Gruppe von Jugendlichen, mit denen wir anfangen konnten", sagte Ernst. "Also sagten wir Jims Sohn, er solle mit seinem ganzen Baseballteam zum ersten Treffen kommen." Der Gruppe der 26 Baseballspieler schlossen sich weitere neun Studenten, Grund- und Oberschüler an.
Diese 35 Jugendlichen bildeten den Club. Am 5. Dezember 1957 legten die Lions von Glenside dem Leo-Club der Abington High School eine Gründungsurkunde vor.
Die Abkürzung LEO - Leadership, Equality, Opportunity (Führung, Gleichheit, Chancen) geht auf diesen weltweit ersten Leo-Club zurück, wobei Equality später durch Experience - Erfahrungen - ersetzt wurde. Außerdem wählten die Mitglieder dieser Gruppe die Farben ihrer Schule - Braun und Gold - als Farben des Leo-Clubs aus.
Die Zeit war reif
Die Abington-Leos blieben bis 1963 die einzige Gruppe dieser Art. Dann wurde auch an der Tamaqua Area High School in Pennsylvania ein Leo-Club gegründet. Wenig später gründete ein aus Philadelphia stammender Lion einen Leo-Club in New York. 1964 gab es bereits 27 Leo-Clubs in Pennsylvania und einen in New York.
Die Zahl der Clubs für Jugendliche wuchs. Im Oktober 1967 nahm der Vorstand von Lions Clubs International das Leo-Programm in das offizielle Programm der Vereinigung auf. Das Leo-Programm sollte für Jugendliche beider Geschlechter offen sein. Zielsetzung des Programms war (und ist):
"... der Jugend der Welt die Möglichkeit zu geben, sich zu entwickeln und allein oder gemeinsam als verantwortungsbewusste Mitglieder der lokalen, nationalen und internationalen Gemeinschaft ihren Beitrag zu leisten."
1968 forderten weitere neu gegründete Leo-Clubs Gründungsurkunden beim internationalen Hauptsitz an. Am 17. Oktober 1969 trafen auch die Gründungsantragsformulare des Leo-Clubs der Abington High School beim Hauptsitz ein. An diesem Tag wurde auch der erste Leo-Club der Welt offizieller Bestandteil des internationalen Leo-Programms. Präsident des Leo-Clubs der Abington High School war damals John Hebert aus Baederwood in Pennsylvania.
Heute ist das Leo-Programm stärker als je zuvor. Den wichtigsten Eckpunkt des Programms bilden nach wie vor gemeinnützige Projekte. Genau wie die Mitglieder der Lion-Clubs sind auch Leos gern für ihre Nächsten da und erfreuen sich an den Früchten ihrer Arbeit.
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