Il y a quarante-neuf ans, l'entraîneur Jim Graver donnait le coup d'envoi des Léos. Il y a de grandes chances que le coup d'envoi ait ouvert un match de base-ball.
En 1957, Graver était entraîneur de l'équipe de base-ball du lycée Abington High School, en Pennsylvanie, aux États-Unis. Graver était également membre actif du Lions club de Glenside, en Pennsylvanie.
Graver parlait avec un autre Lion, William Ernst, de démarrer un club de service pour les garçons du lycée. " Le Kiwanis International avait ses 'Key clubs' et le Rotary ses 'Wheel clubs' (devenu depuis 'Interact clubs') ", aurait dit Ernst dans un article de l'Evening Bulletin du 7 octobre 1976.
Ils ont donc demandé de l'aide à d'autres Lions. Sans hésitation, les Lions de Glenside ont convenu qu'un groupe de jeunes Lions était une bonne idée. Graver et Ernst se sont mis au travail.
" Il nous fallait un élément de base, un groupe d'enfants avec lequel démarrer ", déclare Ernst. " Nous avons donc demandé au fils de Jim de venir à la première réunion avec toute son équipe de base-ball ". Neuf garçons, lycéens, se sont joints au groupe des 26 joueurs de base-ball.
Ensemble, les 35 adolescents ont formé un club. Le 5 décembre 1957, les Lions de Glenside ont présenté une charte au Léo club du lycée Abington High School.
En qualité de premier Léo club au monde, le groupe a créé l'acronyme Léo - Leadership, Equality, Opportunity (Leadership, Égalité, Opportunité) - le terme Equality fut ensuite remplacé par Experience. Le groupe choisit le marron et l'or - couleurs de leur école - comme couleurs du Léo club.
Une idée bien née
Les Léos d'Abington restèrent une entité singulière jusqu'en 1963, année où un Léo club s'est formé au lycée Tamaqua Area High School en Pennsylvanie. Peu de temps après, un ancien Lion de Philadelphie a créé un Léo club à New York. En 1964, on comptait 27 Léo clubs en Pennsylvanie et un à New York.
Le cercle des clubs de service de jeunes se développait. En octobre 1967, le conseil d'administration du Lions Clubs International a adopté le programme des Léo clubs comme programme officiel de l'association. S'adressant aux membres masculins et féminins, l'objectif du programme des Léo clubs était (et demeure encore) :
" ...offrir aux jeunes du monde entier des perspectives de développement et de contribution, individuellement et collectivement, en qualité de membres responsables de la communauté locale, nationale et internationale ".
En 1968, des Léo clubs nouvellement formés ont commencé à envoyer leurs demandes de certification de club au siège social international. Le 17 octobre 1969, des formulaires demandant une certification pour le Léo club du lycée Abington High School sont parvenus au siège social. Dès cette date, le premier Léo club du monde fut officiellement reconnu comme partie intégrante du programme Léo international. John Hebert, Léo de Baederwood en Pennsylvanie, exerçait la fonction de président du Léo club du lycée Abington High School.
Aujourd'hui, le programme des Léo clubs est plus fort que jamais. Le service communautaire demeure la pierre angulaire du programme. Tout comme leurs homologues Lions, les membres des Léo clubs ont plaisir à servir leurs voisins et à voir les résultats positifs s'épanouir.
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